개별주 대신 ETF를 선호하는 사람들에 대한 고찰

요즘 투자자들이 ‘개별주’보다 ‘ETF’를 택하는 이유는 단순한 유행이 아니다
ETF 선호는 투자 환경이 바뀐 결과이자, 개인이 감당해야 하는 정보·시간·심리 비용을 재평가한 선택이다. 과거에는 “좋은 기업을 싸게 사서 오래 들고 간다”는 문장이 투자 철학의 정답처럼 여겨졌지만, 지금은 그 문장을 실행하기 위한 난이도가 크게 올라갔다. 기업 분석 자체가 어려워진 것이 아니라, 시장이 반응하는 속도와 변수의 종류가 폭발적으로 늘어났기 때문이다. 그 결과 많은 투자자들이 “정답을 맞히는 게임”에서 “확률을 유리하게 만드는 설계”로 이동했고, ETF는 그 설계의 핵심 도구가 됐다.

첫 번째 이유는 정보 비대칭이 아니라 ‘정보 과잉’의 시대가 왔기 때문이다
개별주 투자는 본질적으로 “이 기업이 시장 기대를 얼마나 자주 상회할 것인가”를 맞히는 싸움이다. 문제는 ‘좋은 기업’과 ‘좋은 주식’이 항상 같지 않다는 점이다. 좋은 기업도 이미 기대가 주가에 반영되면 수익률이 평범해질 수 있고, 반대로 평범한 기업도 기대가 낮으면 반등할 수 있다. 즉, 개별주 성과는 기업의 질뿐 아니라 진입 가격, 시장의 기대치, 이벤트 리스크, 수급, 매크로 환경까지 복합적으로 좌우된다. 이런 변수들을 개인이 꾸준히 업데이트하며 대응하는 것은 시간이 갈수록 비용이 커진다. ETF는 이 복합변수를 “분산”과 “규칙 기반”으로 단순화한다.

개별주와 ETF의 구조적 차이는 ‘리스크의 형태’를 바꾼다
개별주는 한 기업의 실적 쇼크, 규제, 회계 이슈, 소송, 경영진 리스크 같은 ‘특정 위험’이 포트폴리오에 직격탄으로 들어온다. ETF는 그 특정 위험을 낮추고, 대신 시장·섹터·팩터 같은 ‘체계적 위험’의 비중을 키운다. 많은 투자자들이 체계적 위험은 장기적으로 보상받을 가능성이 높고, 특정 위험은 보상이 불확실하다고 본다. 이 판단이 ETF 선호의 출발점이 된다.

아래 표는 투자자가 체감하는 리스크의 성격을 정리한 것이다.

구분개별주 중심ETF 중심

주요 리스크	특정 기업 이벤트, 실적 쇼크, 단일 종목 변동성	시장·섹터·스타일(가치/성장) 변동성
리스크 통제 방식	종목 선정, 손절/익절, 뉴스 대응	분산, 리밸런싱, 비중 조절
예측 난이도	높다(기업 + 시장 기대치 동시 예측)	상대적으로 낮다(큰 흐름과 노출 설계 중심)
치명적 손실 확률	낮지 않다(단일 리스크 집중)	상대적으로 낮다(분산 효과)

두 번째 이유는 ‘성과를 내는 것’보다 ‘성과를 지키는 것’이 더 어렵다는 현실 때문이다
개별주에서 한 번 큰 수익을 내는 것은 가능하지만, 그 수익을 다음 사이클에서도 반복하기는 어렵다. 투자 성과의 상당 부분은 몇 번의 큰 실수로 결정되는데, 개별주는 그 실수의 크기가 커지기 쉽다. 예를 들어, 포트폴리오가 3~5개 종목으로 구성되어 있을 때 한 종목이 -50%를 기록하면 전체 자산이 크게 흔들린다. ETF는 이런 단일 충격을 완화해 “회복 가능한 손실”의 구간에 머물게 해준다. 많은 투자자들이 이 점을 “잠을 잘 수 있는 투자”로 표현한다.

세 번째 이유는 비용이 ‘보이는 비용’과 ‘안 보이는 비용’으로 나뉘기 때문이다
ETF는 보수가 있다는 이유로 비싸다고 오해받기도 하지만, 실제로 투자자의 총비용은 보수만으로 결정되지 않는다. 개별주에는 눈에 보이지 않는 비용이 붙는다. 대표적으로 (1) 의사결정 피로, (2) 잦은 매매로 인한 거래비용 누적, (3) 타이밍 스트레스, (4) 잘못된 확신으로 인한 과도한 집중, (5) 단일 악재에 대한 대응 실패 등이 있다. ETF는 보수라는 ‘명시 비용’을 지불하는 대신, 이런 ‘암묵 비용’을 낮추는 구조다.

아래 표는 투자자가 실제로 체감하는 비용 항목을 비교한 것이다.

비용 항목개별주ETF

명시 비용(운용보수)	없다(직접투자 기준)	있다(상품별 상이)
거래비용(매매 빈도 영향)	높아지기 쉽다	낮아지기 쉽다
정보 처리 비용(시간/노력)	높다	낮다
심리 비용(변동성 스트레스)	높아지기 쉽다	상대적으로 낮다
실수 비용(집중투자 손실)	커질 수 있다	완화되는 편이다

ETF 선호는 ‘능력 부족’이 아니라 ‘합리적 자원 배분’일 때가 많다
개별주를 잘하려면 재무제표 해석, 산업 구조, 경쟁 지형, 밸류에이션, 회계 정책, 자본 배분, 거시 변수, 심리와 수급까지 다뤄야 한다. 하지만 대부분의 개인은 본업이 있고, 투자에 쓸 수 있는 시간은 제한적이다. 그렇다면 제한된 시간으로 높은 기대값을 만들 방법은 “정보 우위”보다 “구조 우위”를 확보하는 것이다. ETF는 구조 우위의 대표다. 분산, 자동 리밸런싱(지수 변경), 낮은 운용 개입, 명확한 투자 노출이라는 장점이 있기 때문이다.

특히 ‘시장 전체를 이기는 것’보다 ‘시장에 남아 있는 것’이 더 중요해졌다
장기 투자에서 가장 큰 적은 시장이 아니라 투자자 본인의 이탈이다. 높은 변동성과 뉴스에 흔들려 계획을 깨는 순간, 복리의 기반이 무너진다. ETF는 투자자의 행동 실수를 줄이는 장치로 작동한다. 개별주는 매일 “이 종목을 계속 들고 갈 이유”를 스스로 증명해야 하지만, 광범위 ETF는 “시장이 성장한다는 가정” 하나로 유지가 가능하다. 이 단순함이 투자 지속성을 높인다.

그렇다고 ETF가 ‘무조건 정답’은 아니다
ETF에도 함정이 있다. (1) 너무 많은 ETF를 담아 분산이 아니라 혼란이 되는 경우가 있고, (2) 테마형 ETF는 변동성이 높아 개별주 못지않은 리스크를 가질 수 있으며, (3) 같은 지수를 추종해도 추적오차, 괴리율, 거래량, 스프레드 차이가 존재할 수 있다. 즉 ETF는 “편한 투자”가 아니라 “설계가 쉬운 투자”에 가깝다. 설계를 잘하면 편해지지만, 설계를 대충하면 위험은 그대로다.

아래 표는 ETF 선택 시 최소한 확인해야 하는 체크리스트를 수치 중심으로 정리한 것이다. 수치는 시장 상황과 상품 특성에 따라 달라질 수 있으므로 ‘범위’로 이해하는 것이 안전하다.

체크 항목의미투자자 관점에서의 기준(예시 범위)

총보수(TER)	장기 수익률을 잠식하는 고정 비용	낮을수록 유리하나, 테마형은 높아질 수 있다
거래량/유동성	매수·매도 시 가격 불리함(스프레드)에 영향	유동성이 높을수록 유리하다
괴리율/프리미엄·디스카운트	ETF 가격이 순자산가치와 벌어지는 정도	장기보다 단기 매매일수록 중요하다
추적오차/추적차이	지수 대비 성과 이탈	낮을수록 지수 투자 목적에 부합한다
구성 종목 집중도	상위 종목 비중이 높으면 사실상 집중투자	상위 10 비중이 과도하면 리스크가 커질 수 있다

ETF를 선호하는 사람들의 심리를 ‘합리화’가 아니라 ‘현실 적응’으로 봐야 한다
ETF 투자자는 종종 “공부하기 싫어서 ETF 한다”는 말을 듣기도 한다. 그러나 실제로는 반대인 경우가 많다. 시장을 이기기 위한 공부는 끝이 없고, 그 공부가 곧바로 초과수익으로 연결된다는 보장도 없다. 반면 ETF는 공부의 방향을 바꾼다. 기업 하나를 파고드는 공부에서, 자산배분·리스크관리·현금흐름·리밸런싱 같은 “투자 시스템” 공부로 이동한다. 이 전환이 장기 성과에 더 유리하다고 판단하는 사람이 늘고 있다.

ETF 선호의 핵심은 ‘예측’에서 ‘관리’로의 이동이다
개별주는 예측의 비중이 크다. 실적이 어떻게 나올지, 시장이 어떻게 반응할지, 경쟁사가 어떤 전략을 낼지, 금리가 어떻게 변할지 같은 질문이 늘 따라온다. ETF는 예측을 완전히 없애지는 못하지만, 예측이 빗나가도 치명상이 덜하도록 관리하는 방식이다. 예를 들어 “미국 주식이 장기적으로 우상향할 가능성이 높다”는 큰 가정 하나에 베팅하고, 나머지는 분산과 시간으로 해결한다. 이 접근은 완벽한 정답을 맞히지 못해도 실패 확률을 낮춘다.

현실적인 결론은 ‘코어-새틀라이트’가 된다
ETF 선호가 늘어도, 개별주 투자가 완전히 사라지지는 않는다. 많은 투자자들이 코어(핵심)는 광범위 ETF로 깔고, 새틀라이트(위성)로 소수의 개별주나 섹터 ETF를 추가하는 방식을 택한다. 이렇게 하면 시장 평균을 기반으로 장기 복리를 쌓으면서도, 본인이 확신하는 아이디어에 제한적으로 베팅할 수 있다. 핵심은 “아이디어의 크기”가 아니라 “아이디어가 틀렸을 때 포트폴리오가 무너지지 않게 하는 비중”이다.

마지막으로, ETF는 투자자에게 ‘겸손을 강요’하는 도구다
개별주는 내 판단이 맞았을 때 강한 보상을 준다. 그래서 확신이 커지고, 운이 섞인 성공을 실력으로 착각하기 쉽다. 반면 ETF는 내가 시장을 완벽히 이해하지 못해도 참여할 수 있게 해준다. 이것은 겸손을 전제로 한 구조다. 시장을 이기는 천재가 되기보다, 시장에 꾸준히 남아 복리를 얻는 투자자가 되겠다는 선언에 가깝다.

정리하면, ETF 선호는 ‘포기’가 아니라 ‘전략’이다
개별주를 선택하는 사람이 더 용감하거나 더 똑똑하다는 뜻도 아니고, ETF를 고르는 사람이 덜 공부한다는 뜻도 아니다. 투자자는 자신이 가진 시간, 성향, 리스크 허용도, 목표 수익률, 지속 가능성을 함께 고려해야 한다. 그 종합 결과로 ETF를 선택하는 사람이 늘어나는 것은 자연스러운 흐름이다. 중요한 것은 무엇을 사느냐가 아니라, 어떤 원칙으로 얼마나 오래 버틸 수 있느냐다. ETF는 그 “버틸 수 있는 구조”를 만드는 데 최적화된 도구라는 점에서, 앞으로도 선호가 이어질 가능성이 크다.